Fast 1/10 der Erdoberfläche ist von Gletschern der einen oder der anderen Art bedeckt. Die Gletscher verteilen sich folgendermassen:
| Antarktis | 13.504.000 qkm |
| Arktis (+ Alaska, Island, Ural) | 2.019.500 qkm |
| Nördliche gemäßigte Zone | 52.500 qkm |
| Tropen | 1.000 qkm |
| Südliche gemäßigte Zone | 12.260 qkm |
| Gesamte Gletscheroberfläche | 15.589.260 qkm |
In den Alpen hat es etwa 3.600 Quadratkilometer Gletscher. Damit sind die Alpen das relativ am stärksten vergletscherte Gebiet des europäischen Festlandes (Ist die Formulierung nicht nett? Hab' ich direkt übernommen, weil ich's so schön finde ;-)).
Davon befinden sich 2.200 qkm in den Westalpen und 1.400 qkm in den Ostalpen. Da heißen die Dinger dann 'Ferner' oder noch weiter östlich 'Kees'.
Verglichen mit den großen Gletschern im Himalaya, sind die Alpengletscher nahezu winzig. Wenn man davor oder drauf steht, sind sie aber dennoch ganz schön gewaltig!
| Fedschenko-Gletscher | Pamir | 1.350 qkm |
| Siachen-Gletscher | Karakorum | 1.150 qkm |
| Großer Aletschgletscher | Berner Alpen | 100 qkm |
| Pasterkees | Hohe Tauern | 20 qkm |
| Gepatschferner | Ötztaler Alpen | 18 qkm |
| Mittelbergferner | Ötztaler Alpen | 12 qkm |
| Talgletscher | sind der vorherrschende Typ in den Alpen; haben ihren Ursprung in hochgelegenen Firnmulden. |
| Kargletscher | liegen im Grund von steilwandigen, oft sesselförmig ausgebildeten Talabschlüssen. |
| Hanggletscher | bedecken einen wenig gegliederten Hang mit einer dünnen Eisschicht. |
| Hängegletscher | brechen über Steilstufen, ohne den Talgrund zu erreichen. |
| Plateaugletscher | gibt es vorwiegend in den arktischen Regionen; sind in den Alpen selten. |
Der Grund dafür ist, daß sie sich bewegen. Zwar langsam, aber ununterbrochen, kontinuierlich mit Geschwindigkeiten von wenigen Metern bis zu mehreren Kilometern pro Jahr. Diese Bewegung erfolgt teils gleitend, teils fließend. Der Fachausdruck dafür ist plastisches Gleiten.
Die Alpengletscher bewegen sich mit durchschittlich 60 Metern/Jahr. Vereinzelt wurden bis zu 100 und 200 Meter pro Jahr gemessen (Aletschgletscher, Mer de Glace).
Die Plateaugletscher Skandinaviens bewegen sich durchschnittlich 10 Mal so schnell, mit 600 Metern/Jahr. Der Große Karajakgletscher bringt es sogar auf über 7000 Meter pro Jahr!